Le foie accumule de la graisse pendant des années sans provoquer la moindre douleur. Quand les premiers symptomes apparaissent, la stéatose hépatique a souvent déjà progressé vers un stade inflammatoire. Cette maladie chronique du foie, longtemps réduite à un problème d’alcool, concerne aujourd’hui environ 1,3 milliard de personnes dans le monde selon une étude publiée dans The Lancet en avril 2026.
Stéatose hépatique et nouvelle nomenclature SLD : ce que les médecins ont changé
Vous avez peut-être lu les termes NAFLD, NASH, MASLD ou MASH sans comprendre les différences. Depuis 2023, un consensus international a simplifié la classification en créant un terme générique : steatotic liver disease (SLD). Ce terme regroupe toutes les maladies du foie liées à l’accumulation de graisse.
Sous ce parapluie, on distingue désormais la MASLD (stéatose métabolique), l’ALD (liée à l’alcool) et une catégorie hybride appelée MetALD, pour les patients qui cumulent facteurs métaboliques et consommation d’alcool. Cette dernière catégorie n’existait pas dans l’ancienne classification.
Pourquoi cette distinction compte-t-elle en pratique ? Parce qu’un patient en surpoids qui boit modérément ne rentre plus dans une case unique. Les lignes directrices européennes EASL-EASD-EASO mises à jour en 2024 utilisent MASLD comme terme principal, tout en acceptant NAFLD durant la transition. Le changement de nom n’est pas cosmétique : il oriente le dépistage et le suivi vers les facteurs métaboliques plutôt que vers la seule consommation d’alcool.
Stéatose hépatique : pourquoi le foie stocke la graisse sans prévenir
Le foie transforme les nutriments absorbés par l’intestin. Quand l’apport en sucres dépasse les besoins, le foie convertit cet excès en acides gras. Ces graisses s’accumulent dans les cellules hépatiques : c’est la stéatose simple.
À ce stade, aucun symptome ne se manifeste. Pas de douleur, pas de fatigue inhabituelle, pas de jaunisse. Le foie fonctionne normalement malgré la surcharge. C’est ce qui rend la maladie si difficile à repérer.
Le passage de la stéatose simple à l’inflammation
Chez une partie des patients, l’accumulation de graisse finit par déclencher une réaction inflammatoire. On parle alors de MASH (anciennement NASH). Cette inflammation endommage progressivement les cellules du foie et peut conduire à la fibrose, puis à la cirrhose.
La progression vers la fibrose peut prendre plusieurs années, parfois plus de dix ans. Le risque augmente avec l’obésité abdominale, le diabète de type 2, l’hypertension artérielle et un taux élevé de cholestérol. La coexistence de plusieurs de ces facteurs accélère la dégradation hépatique.
Dépistage de la stéatose hépatique : repérer la maladie avant les dégâts
L’absence de symptomes pose un problème de santé publique. La majorité des personnes concernées ignorent leur état. Deux examens permettent de suspecter une stéatose :
- La prise de sang, qui mesure les transaminases (ALAT, ASAT) et les GGT. Des valeurs élevées orientent vers une souffrance hépatique, mais des résultats normaux n’excluent pas la maladie.
- L’échographie abdominale, qui visualise directement l’aspect « brillant » du foie chargé en graisse. C’est l’examen de première intention le plus accessible.
- Le score FIB-4, calculé à partir de l’âge et des analyses sanguines, qui estime le risque de fibrose sans examen invasif.
Un bilan hépatique normal ne garantit pas l’absence de stéatose. Les transaminases peuvent rester dans les valeurs de référence même avec un foie significativement graisseux. L’échographie reste le complément nécessaire chez les patients à risque métabolique.
Traitements de la stéatose hépatique : entre hygiène de vie et médicaments émergents
Aucun médicament ne dispose aujourd’hui d’une autorisation spécifique pour traiter la MASLD en France. Le traitement repose d’abord sur la modification du mode de vie.
Alimentation et activité physique
La réduction de la graisse hépatique passe par une diminution des apports en sucres raffinés et en fructose. Une perte de poids, même modeste, produit des effets mesurables sur le foie. La stéatose simple est réversible en quelques mois avec des changements alimentaires adaptés.
L’activité physique régulière contribue à améliorer la sensibilité à l’insuline, ce qui réduit la conversion des sucres en graisse hépatique. Pas besoin de performances sportives : la marche quotidienne soutenue suffit à enclencher un cercle vertueux.
Agonistes GLP-1 : des résultats prometteurs, pas encore un traitement ciblé
Les agonistes du récepteur GLP-1, comme le sémaglutide, montrent des bénéfices hépatiques documentés dans plusieurs essais cliniques. Le sémaglutide a plus que doublé la probabilité de résolution de la MASH dans certaines études. Le tirzépatide, un double agoniste GIP/GLP-1, a également montré une réduction de la graisse hépatique.
Les recommandations européennes EASL-EASD-EASO de 2024 précisent que ces molécules ne sont pas encore classées comme traitements ciblant la MASH, malgré leurs effets positifs. Leur prescription reste liée au diabète ou à l’obésité. L’écart entre les données scientifiques et les autorisations officielles laisse les hépatologues dans une zone grise thérapeutique.
Stéatose hépatique en France : une prévalence sous-estimée
La cohorte CONSTANCES évalue la prévalence de la stéatose hépatique métabolique à environ 16,7 % des adultes français. Cela représente plusieurs millions de personnes. L’étude publiée dans The Lancet projette une augmentation de la prévalence mondiale à 1,8 milliard de personnes d’ici 2050, soit un cinquième de la population.
Le taux de prévalence a augmenté de 142,7 % en trente ans selon les données du Global Burden of Disease. Cette progression suit celle de l’obésité, du diabète de type 2 et de la sédentarité dans les pays industrialisés comme en France.
Le risque ultime de la stéatose non traitée reste le carcinome hépatocellulaire, un cancer du foie qui peut survenir même sans cirrhose constituée. La maladie du foie gras n’est plus une curiosité médicale. Elle s’installe comme l’une des premières causes de maladie chronique du foie, devant les hépatites virales dans plusieurs pays occidentaux. La prise en charge précoce, avant le stade inflammatoire, reste le levier le plus efficace pour éviter des dommages irréversibles.
